La imagen con mayor resolución de la historia de la astronomía

Por Sarah Romero

Un avance astronómico de récord. Combinando hasta 15 antenas terrestres distribuidas por todo el planeta y la misión espacial RadioAstron de la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos), un equipo de astrónomos liderado por investigadores del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (España) ha logrado la imagen con mejor resolución jamás obtenida en astronomía.

Los radiotelescopios terrestres, junto al satélite, han conformado un telescopio equivalente a ocho veces el diámetro de la Tierra, lo que ha permitido obtener una imagen con detalle y calidad sin precedentes. El punto escogido para la observación fue el entorno del agujero negro en el núcleo de la galaxia activa(los objetos más energéticos del universo) BL Lacertae, situada a 900 millones de años luz de nosotros.

La técnica empleada ha sido la interferometría de muy larga base (VLBI) que permite trabajar a la vez a múltiples radiotelescopios separados geográficamente: el resultado es un único telescopio con un diámetro equivalente a la distancia máxima que los separa. Las imágenes son, por tanto, más de 1.000 veces mejor que las que puede obtener el conocido telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA.

“Al combinar por primera vez antenas terrestres y la antena en órbita RadioAstron hemos logrado la resolución que tendría una antena con un tamaño equivalente a ocho veces el diámetro terrestre, unos veinte microsegundos de arco”, explica José Luis Gómez, líder del estudio.

Desde la Tierra, los 20 microsegundos de arco se corresponderían al tamaño de una moneda de dos euros en la superficie de la Luna. Así, los expertos han podido identificar con un alto nivel de precisión las zonas centrales de este objeto que está alimentado por un agujero negro de unas 200 millones de veces la masa del Sol.

Además, esta excelente resolución ha permitido también descubrir que la concentración de energía del núcleo se encuentra muy por encima de lo observado hasta ahora en las galaxias activas: “en BL Lacertae estamos observando las zonas más calientes del Cosmos, un 'horno' miles de millones de veces más caliente que el Sol”, expone Andrei Lobanov, coautor del estudio. Esta radiación emitida por unidad de área es demasiado elevada y constante, por lo que los científicos se encuentran ante una nueva tesitura sobre la que habrá que profundizar.

El trabajo ha sido publicado en la revista The Astrophysical Journal.