Debido
a la inmensidad y profundidad de los océanos, hasta hace poco el hombre creía
que podría utilizarlos para verter basura y sustancias químicas en cantidades
ilimitadas sin que esto tuviera consecuencias importantes. Los partidarios de
continuar con los vertidos en los océanos incluso tenían un eslogan: «La
solución a la contaminación es la dilución.»
En
la actualidad, basta con fijarse en la zona muerta del tamaño del estado de
Nueva Jersey que se forma cada verano en el delta del río Mississippi, o en la
extensión de 1.600 kilómetros de plástico en descomposición en el Pacífico
Norte para darse cuenta de que esta política de la «dilución» ha contribuido a
llevar al borde del colapso lo que tiempo atrás fue un ecosistema oceánico
próspero.
Diversas formas de contaminación
Existen
pruebas de que los océanos han sufrido a manos del hombre durante miles de
años, desde la época romana. Sin embargo, los estudios llevados a cabo
recientemente demuestran que la degradación, especialmente en las zonas
costeras, se ha acelerado notablemente en los últimos tres siglos a medida que
han aumentado los vertidos industriales y la escorrentía procedente de
explotaciones agrarias y ciudades costeras.
La
contaminación es la introducción de contaminantes nocivos que no son habituales
en un ecosistema determinado. Algunos de los contaminantes más comunes
derivados de la actividad humana son los plaguicidas, herbicidas, fertilizantes
químicos, detergentes, hidrocarburos, aguas residuales, plásticos y otros
sólidos. Muchos de estos contaminantes se acumulan en las profundidades del
océano, donde son ingeridos por pequeños organismos marinos a través de los
cuales se introducen en la cadena alimentaria global. Los científicos incluso
han descubierto que los medicamentos que ingiere el hombre y que no llegan a
ser procesados completamente por su organismo acaban en el pescado que comemos.
Muchos
de los contaminantes que encontramos en los océanos son liberados en el medio
ambiente mucho antes de llegar a las costas. Los fertilizantes ricos en
nitrógeno que utilizan los productores agrícolas en zonas de interior, por
ejemplo, acaban en las corrientes, ríos y aguas subterráneas locales, y más
tarde se depositan en los estuarios, bahías y deltas. Este exceso de nutrientes
puede provocar un crecimiento masivo de algas que consumen el oxígeno del agua,
generando zonas en las que no puede haber vida marina o apenas existe. Los
científicos han descubierto 400 zonas muertas con estas características por
todo el planeta.
Los
residuos sólidos como bolsas, espuma y otros desechos vertidos en los océanos
desde tierra o desde barcos en el mar acaban siendo con frecuencia alimento de
mamíferos marinos, peces y aves que los confunden con comida, con consecuencias
a menudo desastrosas. Las redes de pesca abandonadas permanecen a la deriva
durante años, y muchos peces y mamíferos acaban enredados en ellas. En algunas
regiones, las corrientes oceánicas arrastran billones de objetos de plástico en
descomposición y otros residuos hasta formar remolinos gigantescos de basura.
Uno de ellos, situado en el Pacífico septentrional y conocido como el Gran
Parche de Basura del Pacífico, tiene una extensión que según las estimaciones
llevadas a cabo duplica la del estado de Texas. A principios de 2010, se
descubrió otra gigantesca isla de basura en el océano Atlántico.
Contaminación acústica
La
contaminación no siempre es física. En masas de agua de gran extensión, las
ondas sonoras pueden propagarse a lo largo de kilómetros sin perder intensidad.
La presencia cada vez mayor de sonidos de gran potencia o constantes
procedentes de barcos, sónares, instalaciones petrolíferas e incluso de fuentes
naturales como terremotos puede alterar los patrones de migración,
comunicación, caza y reproducción de muchos animales marinos, en especial los
de mamíferos acuáticos como la ballena y el delfín.
El fin de la era de la «dilución»
El
hombre comienza a percatarse de la insostenibilidad de la filosofía de la
«dilución». Muchas leyes nacionales y protocolos internacionales prohíben en la
actualidad el vertido de sustancias nocivas en los océanos, si bien su
aplicación
es a menudo incierta. Se están creando santuarios marinos con el fin de
mantener ecosistemas marinos prístinos. Asimismo, se están llevando a cabo
iniciativas aisladas que han logrado cierto éxito en la restauración de
estuarios y bahías.
Es feo ver como se están perdiendo varias especies marinas debido a la contaminación.
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