CURIOSIDADES SOBRE LAS HORMIGAS

LAS HORMIGAS

Las hormigas, son una familia de insectos sociales que, como las avispas y las abejas, pertenecen al orden de los himenópteros. Las hormigas evolucionaron de antepasados similares a una avispa a mediados del Cretáceo, hace entre 110 y 130 millones de años, diversificándose tras la expansión de las plantas con flor por el mundo. Son uno de los grupos zoológicos de mayor éxito y en la actualidad están clasificadas más de 12 000 especies, con estimaciones que superan las 14 000, y con unas tendencias actuales que predicen un total de más de 21 000.

Forman colonias de un tamaño que se extiende desde unas docenas de individuos predadores que viven en pequeñas cavidades naturales, a colonias muy organizadas que pueden ocupar grandes territorios compuestas por millones de individuos. Estas grandes colonias consisten sobre todo en hembras estériles sin alas que forman castas de «obreras», «soldados» y otros grupos especializados. Las colonias de hormigas también cuentan con algunos machos fértiles y una o varias hembras fértiles llamadas «reinas». Estas colonias son descritas a veces como súper organismos, dado que las hormigas parecen actuar como una entidad única, trabajando colectivamente en apoyo de la colonia.

Aparte de nosotros, el único animal presente en casi todas las regiones terrestres del planeta son las hormigas. Y no sólo eso, sino que al igual que el ser humano, suele prosperar en todos los ecosistemas que coloniza. Son miles de billones alrededor del mundo, se cree que entre el 15 y el 25 por ciento de la biomasa animal terrestre está cubierto por las hormigas, es decir casi tanto como nosotros los humanos. Son tan exitosas por la misma razón que nosotros, por su organización social y su capacidad para modificar el nicho ecológico en el que viven. Y para seguir sumando, las hormigas también “domestican” a otras especies para que las ayuden en su trabajo.

Las hormigas se pueden comunicarse entre ellas utilizando las feromonas, que son señales químicas que pueden emitir con su cuerpo. Así los suelen dejar en la tierra, para que las otras hormigas puedan oler los mensajes. Luego pueden captar todo tipo de olores con sus largas antenas móviles, que son tan sensibles que les permite conocer la intensidad y la procedencia del olor en cuestión. Razón por la cual aparecen como por arte de magia apenas uno derrama azúcar sobre la mesa. Así, cuando una hormiga exploradora descubre alimento, deja un rastro cuando vuelve al hormiguero que puede ser seguido luego por miles de hormigas obreras cual GPS animal, que es reforzado por cada una de ellas, y se va cambiando si alguna de las hormigas encuentra un camino más directo, o si por alguna razón el camino ha quedado bloqueado.

Las hormigas atacan y se defienden mordiendo y, en muchas especies, picando (sólo unas pocas especies poseen aguijón propiamente dicho), a menudo inyectando o rociando productos químicos como el ácido fórmico.

SU TOP 20

• Una hormiga puede sobrevivir por hasta dos semanas bajo el agua
• La colonia de hormigas más grande del mundo se descubrió en 2002. Esta súper colonia tiene millones de hormigas que viven en millones de hormigueros. Tiene una extensión de 5 .793´6384 kilómetros (3.600 millas), desde Italia hasta el noroeste de España

• La hormiga es capaz de levantar 50 veces su propio peso y 30 veces el volumen de su cuerpo

• Se ha comprobado que el animal con el cerebro más grande en proporción a su talla es la hormiga.
• Se calcula que las hormigas son el 10% de la masa corporal del mundo animal
• Aunque las hormigas son conocidas por trabajar en grupo y poner el bien común delante del individual, una investigación revela que sus colonias son un semillero para desarrollar comportamientos egoístas y corruptos, lo que las hace similares al ser humano

• La hormiga cae siempre hacia la derecha cuando esta intoxicada
• Las hormigas no tienen pulmones. Respiran a través de pequeños orificios a los costados denominados espiráculos
• Las hormigas existen desde hace casi 100 millones de años y se encuentran en casi todo tipo de medioambiente terrestre
• Hasta ahora se han descubierto y nombrado 9.500 especies de hormigas aproximadamente. Los mirmecólogos (científicos que estudian las hormigas) estiman que existen alrededor de 20.000 especies en total
• La comunicación entre hormigas. Cuando una hormiga quiere atraer la atención de alguna otra, palpa con sus antenas la cabeza de la compañera. Las hormigas se comunican mediante la química, el tacto, el sonido, el olor y la vista.

• La hormiga león (Myrmeleon formicarius) recibe este nombre porque se come a sus compañeras
• La hormiga Reina. Cada cierto tiempo, cientos de miles de hormigas legionarias, emprenden una emigración que arrasa todo lo que se pone en su camino. En el viaje transportan los huevos y durante las paradas se apelotonan para formar un nido viviente, creado por sus propios cuerpos. En su interior descansa a salvo la reina.

• Las obreras de las especies Myrmecocystus mexicanus. Dentro del hormiguero algunas obreras de las especies Myrmecocystus mexicanus hacen de despensa. Estas hormigas reciben el líquido dulce recogido por sus compañeras y lo almacenan en su abdomen, que se hincha hasta quedar completamente inmovilizadas. En las épocas de escasez, vierten el alimento y recobran su aspecto normal.

• Algunas hormigas aprenden a desplazarse sobre una balsa, hecha con una hoja y son capaces de construir un puente hecho de “hormigas” vivas. sujetándose unas a otras para que otras pasen por encima.

• Hay hormigas capaces de cultivar. Llevan raíces y semillas al almacén de su hormiguero.

• Cuando atrapan un insecto vivo, lo primero que hacen es inmovilizarle. Cada una sujeta de una pata. Otras se encargan de amputar los miembros. Si se trata de uno venenoso para ellas, tipo oruga, le envuelven en una especie de “bolsa”.
• Cuando encuentran comida, dejan un aroma para que otras sigan el rastro y lleguen hasta el punto exacto

• Aprendizaje. Muchos animales pueden aprender comportamientos por imitación, pero es posible que las hormigas sean el único grupo, aparte de los mamíferos, en que se ha observado una enseñanza interactiva. Una recolectora experimentada de Temnothorax albipennis conduce a una compañera inexperta a una fuente de alimento recientemente descubierta por medio del proceso extremadamente lento del llamado «reclutamiento en tándem». La hormiga «alumna» obtiene conocimientos de su «tutora». Tanto la tutora como la alumna reconocen como va el progreso de su compañera, haciendo que la tutora vaya más lenta cuando la alumna se queda atrás, y que acelere cuando la alumna se acerca demasiado

• En Sudáfrica se utilizan para ayudar en la recolección de rooibos (Aspalathus linearis), arbustos que tienen pequeñas semillas utilizadas para hacer infusiones de hierbas. La planta dispersa mucho sus semillas, lo que hace que sea difícil la recolección manual. Las hormigas recogen estas y otras semillas y las almacenan en el hormiguero, de donde los humanos las pueden recoger todas juntas. Se pueden obtener hasta 200 gramos de semillas de cada hormigueo.